Octobre 1789. La Tempest, frégate de Sa Très Gracieuse Majesté, touche les rives de la Nouvelle Galles du Sud (qui deviendra plus tard l'Australie). Pour l'heure, cette terre demeurée quasi hors du monde est le repaire privilégié des mauvais sujets en rupture de ban, et l'on y dépêchera bientôt tous les citoyens indésirables de la douce Angleterre. Le jeune capitaine Bolitho qui, à bord de son beau navire, a le plus grand mal à faire respecter la loi dans les mers d'alentour, attend impatiemment l'ordre de s'en retourner vers l'Europe. Hélas, il en est des caprices de l'Amirauté comme de ceux de l'océan, qui s'ingénient à déjouer tous les projets : on l'expédie plus loin encore, dans les régions inexplorées du Pacifique sud, où il doit affronter de bien mauvais vents, de troublants sauvages - et quelques pirates qui n'ont plus rien à craindre des foudres de la Couronne. Dans les mêmes parages, deux ans plus tôt, la fameuse Bounty, confiée pourtant à l'un des meilleurs marins de l'époque, a basculé brutalement dans la mutinerie, et s'est évanouie on ne sait trop où... Bolitho parviendra-t-il, livré à lui-même et loin de tout, à enrayer la révolte qui gronde parmi les équipages, fatigués d'un exil que l'on dirait sans fin ? Les mois passent, et voilà que des nouvelles arrivent du monde civilisé : la France serait en proie à des troubles sans nom, et pour la première fois dans l'histoire, le gouvernement d'un pays serait confié à des hommes qui font de l'insurrection le principe même de l'autorité...
