Méditerranée, 1797. Les temps sont durs pour la marine britannique qui traverse l'une des pires périodes de son histoire. La Grande Mutinerie soulève les équipages. De son côté, la France, qui ne manque pas d'amiraux ambitieux, veut s'accaparer les routes du Sud et de l'Orient, et s'est alliée aux corsaires d'Alger. Le découragement guette Richard Bolitho devenu, avec la quarantaine, capitaine de pavillon.
Confrontés aux contraintes d'un blocus sans précédent, lui et ses hommes se laisseraient presque aller à la nostalgie d'une période révolue si la dure réalité des combats leur en laissait seulement le temps...
