Fin 1773. Bolitho a seize ans à l'heure de son deuxième embarquement en qualité d'aspirant de Marine. C'est sur la Gorgone, un imposant vaisseau de soixante-quatorze canons qui appareille pour une destination inconnue, que le "petit" Richard fera son rude apprentissage : promiscuité des entreponts, brutalité des maîtres d'équipage, peur nouée au ventre à l'heure des manoeuvres dans la voilure quand le gros temps malmène le navire - sans parler de quelques coups fourrés non prévus au programme...
