C'est l'histoire d'un jeune esclave, né à La Havane vers 1868, qui fuit son destin jusqu'à Bilbao et, après bien des aventures, finit par débarquer à Paris en 1886. Les Noirs sont alors rares dans les rues de la capitale, même si les familles nobles aiment les exhiber dans leur suite. Sur les pistes de cirque, en plein essor, il n'y en a aucun. Celui que les Parisiens surnommeront "Chocolat", parce qu'il n'a pas d'état civil, y deviendra célèbre, mais mourra dans la misère après avoir tenté de devenir comédien. Cette histoire est aussi celle d'une enquête qui aura duré six ans pour réhabiliter le premier artiste noir de la scène française. Ecrire la biographie de Chocolat avec si peu de sources disponibles était un défi que Gérard Noiriel a relevé, en conjuguant les apports des sciences sociales et de la littérature. A rebours des idées reçues, Chocolat prouve avec brio que la résistance peut passer par le rire.
