Au coeur des débats politiques, la question de l'"étranger" et de l'immigration est une dimension fondamentale de l'histoire contemporaine de la France. C'est ce que montre Gérard Noiriel en étudiant ses causes, ses particularités et les phénomènes contemporains qui y sont liés, de l'intégration à la xénophobie. L'ouvrage se découpe en trois parties : une première partie qui évoque l'histoire du phénomène migratoire en France ; une seconde qui décrit les formes d'exclusion qu'ont subies les populations immigrées depuis deux siècles ; et une troisième qui envisage l'immigration comme une "chance pour la France", source de richesse et d'échanges culturels. Chacune de ces parties est divisée en thèmes, chacun étant traité sur une double page à l'aide d'un texte et de graphiques ou cartes qui permettent d'avoir une vision synthétique et neuve de l'immigration.
