A l'instar d'Ulysse, du roi Arthur, de Tristan et Iseult, de Faust, de Don Quichotte, de Don Juan, de Carmen et de beaucoup d'autres, trois personnages shakespeariens ont acquis au cours des âges le statut de mythes: personnages fictifs, ayant connu des fortunes diverses et gagné une place de choix dans la culture universelle, ils semblent assumer une existence pérenne, indépendante de leur premier inventeur ou de leur principal divulgateur, et de l'ouvrage dans lequel ils semblaient devoir rester enfermés. Hamlet, Lear et Macbeth ont également des liens avec l'Histoire, étant censés avoir existé et joué un rôle dans leurs pays respectifs, à savoir le Danemark, la Bretagne antique et l'Écosse. En réalité seul le roi Macbeth a une existence avérée, les deux autres appartiennent à la légende plus qu'à l'Histoire, mais les deux pièces où ils apparaissent ne manquent pas de substance historique et politique. Le but de ce livre a d'abord été d'exposer ce qu'étaient Hamlet, Lear et Macbeth avant d'être pris en main par Shakespeare, puis ce que cet auteur en a fait, et ce qu'ils sont devenus depuis, sur la scène, sur les écrans, en musique, en peinture, sous la plume des éditeurs, des traducteurs, des adaptateurs, et des commentateurs qui font tourner ce qu'on appelle l'industrie Shakespeare. Mais l'auteur ne s'est pas privé d'intervenir lui-même dans le débat et dans la recherche interprétative.
