C'était l'année Dingwei, l'an 1907, dédiée au yans, "mouton". Il est temps de replanter les lotus du Lac de la grande salive et l'impératrice encore toute puissante Cixi attend avec impatience cette véritable fête. Une cohorte de domestiques doit affronter l'eau froide et trouble afin que l'été venu le lac se couvre de fleurs. Mais l'eunuque Quiétude du siècle s'attend peu à sa macabre découverte : croyant saisir une racine, il attrape une main de femme. C'est la suivante Bouffée de parfum que l'on retrouve ainsi noyée alors qu'on la pensait enfuie. Pour la dame d'honneur Sourcil de paon et son compagnon Petit brillant cette mort s'ajoute à tant d'autres qu'elle ne pourrait rester qu'un jalon sur leur route mais l'heure n'est-elle pas venue pour eux de remettre en question leurs certitudes et d'affronter leur destinée ?
