Chaque année, au printemps, la cour impériale quitte la Cité interdite pour se rendre au Palais d'été, au nord de Pékin.
Sourcil de Paon, dame de cour de la concubine Jin, attend beaucoup de ce séjour. Lasse des complots et des secrets qui minent la vie quotidienne de la cité pourpre, elle ne souhaite rien d'autre que de longues promenades au bord du lac de Kunming...
Mais l'âme noire de certains courtisans les a suivis en villégiature. Alors que l'impératrice Tseu Hi exerce une tyrannie chaque jour plus terrible, les luttes d'influences et les rivalités mesquines se multiplient dans l'ombre.
Et le meurtre d'un eunuque apparemment bien innocent ne fait que renforcer l'atmosphère oppressante qui a pris possession du Palais d'été...
