En 1905 s'accomplit la trente-et-unième année de règne de Guangxu, le Maître des dix millénaires, malgré l'occupation de plus en plus pressante des Européens.
Mais son prestigieux statut n'est qu'un leurre : tenu au secret dans un palais de la Cité interdite, l'Empereur humilié n'a plus qu'une seule ombre, celle de sa tante Tseu Hi, l'impératrice douairière qui gouverne par la terreur.
Favorables en secret au monarque déchu, Petit Brillant et de nombreux conspirateurs s'efforcent d'améliorer un ordinaire des plus sordides. Mais la redoutable Tseu Hi, qui voit et entend tout, possède une imagination sans limite dès qu'il s'agit de torturer et d'asservir...
