Le transport public dans l'ancienne France est un véritable maquis institutionnel. Poste aux chevaux, poste aux lettres et messageries, nées à des époques différentes, se partagent le transport des voyageurs et des lettres. Pour autant ces institutions parfois concurrentes parfois solidaires n'ont pas les mêmes droits. Après avoir démêlé l'écheveau juridique, l'auteur met en lumière le fonctionnement des entreprises de messagerie et des relais de poste, retrace les progrès des services de transport et l'évolution des réseaux d'acheminement. Il nous emmène sur les routes de France, à la rencontre des entrepreneurs de voitures publiques qui règnent sur des puissantes cavaleries, au train des malles-poste avec les courriers qui font leurs choux gras d'un commerce personnel et à la vitesse du galop avec les postillons tout à la fois séducteurs et insolents qui brûlent le pavé. Surtout, il dresse le portrait social du maître de poste qui se trouve au centre du dispositif du transport à cheval. Jouissant de privilèges, ce riche agriculteur qui a profité des faveurs de l'Etat et d'une bonne conjoncture économique, a traversé crises frumentaires et tempêtes politiques sans grand dommage. Le maître de poste, ce notable aux champs si utile à l'Etat, disparaît officiellement en 1873, terrassé par le chemin de fer. De Louis XI à Napoléon III, c'est tout un monde riche en couleurs qui surgit de ces pages.
