L'invention de l'imprimerie par Gutenberg, dans les années 1440 - 1450, marque l'apogée d'un mouvement d'innovation qui touche l'ensemble des sociétés les plus avancées : à ce titre, elle s'inscrit dans une logique de continuité. A moyen terme cependant, la généralisation de l'imprimé entraîne des déplacements majeurs, dans les domaines de économie (fabrication, diffusion, financement des imprimés), des représentations mentales et des pratiques culturelles (la lecture) et du champ politique. Le coeur du système réside dans l'innovation : des pratiques de consommation, de procédé (fabrication des livres) et de produit (de nouveaux objets écrits sont proposés sur le marché). Enfin l'usage croissant de l'imprimé renforce les logiques de construction des identités collectives : le rôle de l'écrit au coeur de l'espace public et la formation des "communautés de lecteurs" ouvrent la voie à l'émergence d'identités religieuses d'un nouveau type (la Réforme) et à la naissance de "partis" au sens moderne du terme. L'apogée du "système-livre" est atteint au XVIIème siècle avec l'affirmation de la pensée scientifique et l'apogée de l'absolutisme.
