L'histoire du Musée social explore les fondements culturels du système français de protection sociale, ouvrant de nouvelles perspectives sur les origines de l'État providence en France et les conditions de son avènement.
Né à la fin du XIXe siècle, le Musée social, aujourd'hui riche dépôt d'archives parisien sur l'histoire sociale et l'histoire du travail en France, a joué un rôle décisif dans le débat sur la réforme sociale des premières années de la Troisième République. Juristes, médecins, professeurs, administrateurs, leaders syndicalistes réformistes, militants du coopératisme et du mutuellisme : des réformateurs d'horizons professionnels et idéologiques variés y étudiaient les problèmes économiques et sociaux contemporains. Le financement de travaux de recherche et de missions d'étude, dans le but d'exercer une influence sur la législation, lui valut le surnom d'« antichambre de la Chambre ». Coordinateur des différentes volontés de réforme, intégrant initiative privée et action de l'État, le Musée social favorisa des changements déterminants dans le domaine de la santé, de la réforme urbaine, de l'éducation et de la sécurité sociale, dont notre société porte encore la marque.
