Cet ouvrage relate des crimes vieux de trois siècles, des crimes qui demeurent d'autant plus mystérieux que certains d'entre eux semblent s'inscrire dans une fantasmagorie socioculturelle se nourrissant au fil des rumeurs et des soupçons ambiants. Les aveux sont là pour confirmer des stratégies d'empoisonnement, pour dessiner des figures d'empoisonneurs ou d'empoisonneuses appartenant à toutes les strates de la société du XVIIIe siècle, du gentilhomme à la lingère ou à la paysanne. Le poison sort ainsi des cadres étroits de la stigmatisation politique. Il n'y a pas eu que l'Affaire des poisons. Il y eut une sorte d'invasion par de multiples affaires de poison, révélatrices d'un fantasme collectif du doute sur l'autre, ainsi que d'une anxiété face au risque de transgression des interdits les plus sacrés. Car dans ces affaires de poison, il n'y a pas que des coupables, il a aussi, visiblement nombre d'innocents pris dans la trame des dénonciations... autant d'imaginaire que de réalité.
