Dans la première moitié du XIXe siècle, les diplômés nantais mobilisent leurs compétences et leurs réseaux pour augmenter leurs ressources, gagner des positions de pouvoir dans la ville et s'intégrer aux élites locales. Pour la première fois, une histoire sociale des diplômés (magistrats, avocats, médecins, pharmaciens, architectes, ingénieurs, professeurs et journalistes) met en évidence leur rôle conjoint pour investir le débat public. Depuis les revues et les sociétés savantes qu'ils dirigent ces " capacités " proposent des solutions aux problèmes urbains et participent pleinement à l'effort d'industrialisation.
Yannick Le Marec met en lumière le poids croissant accordé à l'expertise dans l'administration de la cité. Il étudie l'évolution des commissions administratives à Nantes entre 1815 et 1848. En quelques décennies, s'appuyant sur un mouvement de professionnalisation, les diplômés y deviennent majoritaires. Cette situation leur permet de contester les positions dominantes des anciennes élites (nobles, propriétaires et négociants). En 1848, les diplômés occupent des fonctions importantes dans la vie administrative et politique de Nantes, menant des carrières municipales, véritables voies d'intégration et de renouveau des élites locales. Leur action montre ainsi que le modèle méritocratique de la fin du siècle se construit au cœur de la monarchie censitaire.
