Au début du 20ème siècle, l'industriel provincial Etienne Franquin hisse son entreprise au niveau des plus florissantes de France, il parvient ainsi à s'asseoir à la table des grands. Le cadet de ses fils, Hubert, se lie d'amitié avec Joseph Callac, un enfant né d'un ouvrier illettré et d'une femme de chambre au service des Franquin. Contre vents et marées, au coeur des conflits locaux, nationaux et bientôt plongés dans la guerre, malgré tout ce qui les oppose, l'amitié entre ces garçons traverse le temps.
Ils croisent au fil des ans, des personnages aux destins passionnants, parfois tragiques. Si la vie est facile pour les uns, elle est beaucoup plus difficile pour d'autres. Mais tous d'espérer en un avenir meilleur, comme le martèle Maurice Viollette, le député qui croit en la République, en la Science et en l'Homme autant que Monsieur Sevestre, l'instituteur de Saulnières, ce petit village perdu au coeur de l'Eure-et-Loir.
