"De tous mes contemporains, il me semble que John Brown est le seul qui ne soit pas mort. Je le rencontre au détour de tous les chemins. Il a gagné l'immortalité. Il n'oeuvre plus en secret. Il oeuvre en public, au grand jour, dans une lumière éblouissante qui éclaire ce pays." En 1855, l'abolitionniste John Brown quitte sa ferme pour le Kansas afin d'organiser la lutte contre l'esclavage. Henry D. Thoreau le rencontre en 1857 et le revoit au printemps 1859. Brown est finalement arrêté à l'automne et condamné à être pendu le 2 décembre. A travers une tribune adressée à ses concitoyens, la presse, les politiques, un texte poétique rédigé pour le jour de son exécution et un hommage, Thoreau s'engage dans la réhabilitation de cet antiesclavagiste, avant de retourner à sa préoccupation première, la nature.
