"Une relation constante avec la nature et la contemplation des phénomènes naturels sont indispensables à la préservation de la santé morale & intellectuelle. Ni la discipline des écoles, ni celle des affaires, ne pourront jamais procurer pareille sérénité à l'esprit". En 1851, à trente-quatre ans, Thoreau comprend que son Journal sera son oeuvre la plus importante. D'un lever de lune à la flore d'une prairie, de la forme d'un coquillage à un chant d'oiseau, tout est sujet à étude.
Ses observations de la nature et les réflexions, tant philosophiques que poétiques, qu'elle lui inspire gagnent en profondeur. A travers sa connaissance de la Nature qui l'environne, Thoreau cherche à définir l'homme et sa place dans le monde. Poète et philosophe, ethnologue et naturaliste éclairé, marcheur contemplatif et observateur sans concession de l'âme humaine, Thoreau, au jour le jour, dans son grenier ou dans sa cabane, note dans son Journal toutes les pensées d'un esprit profondément original et d'une exceptionnelle acuité.
