Dans L'Esclavage au Massachusetts, Henry D. Thoreau fait le constat de l'insuffisance du modèle de retraite pastorale qu'il avait élaboré dans Walden : la culture de soi ne suffit pas face à des esclavagistes déterminés, il faut résister activement. L'abandon de la position idéaliste, vertueuse mais relativement passive adoptée dans La Désobéissance civile, le conduit à une rhétorique véhémente, sarcastique et hargneuse, avec laquelle il attaque tous ceux qui oublient les principes fondamentaux d'humanité.
