1793. L'Angleterre cherche à s'ouvrir les portes de la Chine, l'empire le plus fermé du monde. Le roi George III envoie une ambassade solennelle au Fils du Ciel en vue d'obtenir de lui d'importants avantages économiques. Le jeune musicien Thomas Charles Perkins, promis à une brillante carrière, décide d'être du voyage, après une déception sentimentale, afin de découvrir la musique de ce peuple chinois qui le fascine.
Manipulé par ses amis, plongé malgré lui au coeur d'une lutte dont il ignore l'ampleur, le jeune homme est recueilli par la troupe du Paravent de soie rouge. Là, il va connaître l'amour de la belle et farouche Zhang, qui se révèle être le chef d'un mouvement révolutionnaire. Du palais de l'Empereur aux tripots les plus sordides, son voyage lui fera peu à peu perdre ses illusions et ses préjugés, mais lui apprendra à travers la musique et l'amour de Zhang à se connaître lui-même.
