"J'ai entrepris de former, avec un livre nain, un homme gigantesque". Faire du héros, figure de légende, un idéal de vie, tel est bien le défi que prétend relever ce petit ouvrage. L'héroïsme, condition de ceux qui ont su mourir avec bravoure, n'encourt-il pas le risque du grotesque à vouloir se convertir en manière de vivre ? Prédicateur espagnol de grand talent, jésuite indocile, Baltasar Graciàn (1601-1658) nous entretient ici d'un héros qui n'est ni Achille, ni Matamore, mais une sorte d'honnête homme machiavélien, sachant mettre en valeur ses qualités.
Toute l'oeuvre moraliste de Graciàn s'attache à analyser l'admirable puissance du jeu des apparences. Administrer pleinement et durablement le paraître de son être requiert composition et maîtrise de soi, dispositions qui semblent faire la véritable noblesse. L'ostentation, la dissimulation, le jugement sont les vertus cardinales de cet héroïsme baroque qui consiste à savoir feindre ce que l'on est.
Artifices de la grandeur, grandeur de l'artifice : un irrévérencieux petit traité de savoir-vivre !
