Dans une perspective de longue durée, du très haut Moyen Age à la fin du XIIe siècle, l'ouvrage, qui correspond en grande partie à une thèse d'Etat soutenue en décembre 1992, envisage l'évolution des paysages, des structures territoriales et sociales du Vannetais et du Nantais. Il s'éloigne donc de l'histoire événementielle pour tenter de dresser, cartes et schémas à l'appui, un tableau de l'espace breton et des hommes qui l'habitent pendant la première partie du Moyen Age. La méthode de recherche a été délibérément pluridisciplinaire. Les sources écrites, relativement nombreuses ici par rapport au reste de la Bretagne, ont été largement utilisées, mais elles ont été aussi éclairées d'un jour nouveau par la toponymie, l'archéologie, la paléobotanique. Il a été ainsi possible de montrer qu'en plus de l'opposition fondamentale entre Haute et Basse Bretagne, la Bretagne méridionale avait sa propre personnalité.
