Si la peinture a toujours exercé un ascendant sur les gens de lettres, les écrivains symbolistes ont nourri une véritable passion à son égard. L'ouvrage démontre que l'exercice de la critique d'art dans les nombreux périodiques éphémères fondés à l'époque du symbolisme témoigne d'une fascination durable et profonde pour l'univers pictural, qu'il s'agisse du milieu de l'art indépendant, des peintres eux-mêmes ou de leurs modes d'expression. L'analyse des chroniques d'art publiées par 150 auteurs dans une cinquantaine de "petites revues" de la fin du XIXe siècle permet de mener une enquête approfondie sur les horizons spécifiques de cette forme écrite: ses supports et ses auteurs, ses théories esthétiques et son inscription dans le milieu de l'art, ses fonctions et son statut théorique, son langage enfin. D'essence littéraire, les écrits sur la peinture sont les témoins d'une médiation entre le voir et le dire. La critique d'art des écrivains symbolistes soulève ainsi le problème le plus fondamental de tout discours critique: le rapport extrêmement complexe entre le commentaire et son objet.
