D'après l'ancienne cosmologie hindoue, qui divise l'histoire en quatre grandes ères, l'Inde serait aujourd'hui dans les affres de l'âge de Kali, la pire période qui soit, une époque de conflits, de corruption et de ténèbres, durant laquelle toutes les règles s'effondrent et où tout devient possible... Pendant dix ans, William Dalrymple a sillonné le sous-continent indien, de l'État du Bihar en pleine déliquescence politique au Rajasthan, en proie à une guerre des castes endémique, des palais délabrés de Lucknow, autrefois le fleuron de la culture des maharadjahs, à un temple du Kerala, où l'on pratique l'exorcisme au nom de Parashakti, la déesse assoiffée de sang. Il a rencontré des barons de la drogue dans le nord du Pakistan, s'est entretenu avec des Tigres tamouls au Sri Lanka, a interviewé Benazir Bhutto et Imran Khan, Baba Sehgal, la première rock star indienne, ou encore Shobha Dé, la Jackie Collins locale. De ces voyages et de ses rencontres, Dalrymple a tiré une vingtaine d'essais dans lesquels il esquisse un tableau fascinant et parfois effrayant d'une région en plein bouleversement, tiraillée entre changement et résistance au changement. Un recueil unanimement salué par la critique anglo-saxonne, pour l'acuité de sa perception et la finesse de son analyse.
