Depuis 1991, l’Inde connaît un développement économique fulgurant qui transforme villes, campagnes et modes de vie. Dans ce contexte, que deviennent ses traditions, ses rituels et sa spiritualité millénaire ? Pour répondre à cette question, William Dalrymple retrace la vie de neuf personnages extraordinaires, chacun incarnant une facette unique du sous-continent : Prasannamati Mataji, nonne jaïne rigoureuse et ascétique ; Hari Das, intouchable célébré comme un dieu pendant la danse rituelle du theyyam ; Rani Bai, devadasi sacrée du Karnataka ; Mohan Bhopa, barde et chaman du Rajasthan chantant l’Épopée de Pabuji ; la Fée rouge, mystique soufie pakistanaise diffusant tolérance et sagesse ; Tashi Passang, ex-moine bouddhiste engagé pour la cause du dalaï-lama ; Srikanda Stpathy, héritier d’une dynastie de vingt-trois générations de bronziers ; Manisha Mha Bhairavi, prêtresse tantrique vivant au milieu des crémations ; Kanai Das, Baul aveugle, chanteur et philosophe itinérant. Chacune de ces vies, entre modernité et tradition, fascine et interroge.
