Cet ouvrage rappelle pourquoi les grandes œuvres des années 1660 à 1700 (mais pas toutes !) ont été, bien plus tard, appelées classiques, et les problèmes que pose cette appellation diversement contrôlée. Il montre ce qu'elles ont en commun, avec des variantes souvent complémentaires : une vision pessimiste d'un homme égocentrique, cherchant en vain, dans la violence ou la passion amoureuse, à combler son avidité ; et - ceci sublimant cela - une esthétique de régularité et d'élégante noblesse. Il expose les raisons de ce pessimisme et la genèse de cette esthétique. Il distingue les diverses périodes de l'âge classique, précise la poétique de chaque genre, le statut de la littérature, le rôle de Louis XIV. Au lieu de décrire les auteurs et les œuvres, le livre de Jean Rohou propose une compréhension des principes mêmes de cette époque littéraire exceptionnelle. C'est pourquoi il faut rendre les plus grands services aux étudiants qui entreprennent un premier cycle de lettres.
