Parti depuis peu à la retraite, le professeur Philippe-Jean Hesse a joué un rôle important dans la recréation de l'université de Nantes et plus particulièrement à la Faculté de droit, où il a enseigné pendant trente ans. Il a fallu bien des années pour qu'une maison aussi jeune trouve ses marques. Elle l'a pu grâce aux initiatives d'enseignants qui, comme lui, ont accepté de ne pas s'enfermer dans leur domaine de spécialité pour répondre à des besoins urgents. Aussi n'est-il pas surprenant que le florilège de contributions réunies ici dépasse le seul cadre de l'histoire du droit dont relevait - et relève toujours - le professeur P.-J. Hesse. Privatistes et publicistes ont volontiers répondu à l'appel qui leur a été fait. Sans doute ces démarches sont-elles dues à l'amitié. Mais elles éclairent aussi à la fois la méthode et la vie de celui qu'elles entendent honorer. Pour un historien du droit qui s'est tout particulièrement intéressé au droit social, avec une prédilection pour le système hospitalier et les accidents du travail, et aux droits de l'homme, il convenait aussi peu que possible de s'isoler dans la tour d'ivoire du passé. Chez P.-J. Hesse, l'étude du passé n'a guère d'intérêt si elle ne se rattache au présent.
