Dans la filiation de Chateaubriand, la métaphore marine apparaît comme un motif récurrent de la poésie romantique. Loin d'être un phénomène de mode, ce succès s'explique par la coïncidence de trois caractères au sein d'un système de pensée reposant sur l'analogie : l'exceptionnel potentiel suggestif de l'élément marin, la quête métaphysique ou ontologique que mènent de nombreux auteurs et le travail d'écriture par lequel ils s'efforcent d'en rendre compte. Selon une méthode diachronique et comparative, le présent essai poursuit un double but. Il propose l'analyse détaillée d'œuvres diverses dont l'accomplissement poétique est inégal : celles de Hugo et Baudelaire bien sûr, mais aussi de Vigny, et - moins connues, mais fécondes pour saisir l'histoire de la pensée - de Sainte-Beuve et d'Edgar Quinet. En inscrivant ces études dans une perspective chronologique élargie de Chénier à Claudel et Saint-John Perse, il définit l'essence de la métaphore marine romantique, figure heuristique dans laquelle représentation matérielle et sens abstrait dialoguent en quête d'un sens ontologique.
