L'unique recueil de poèmes versifiés de Baudelaire, Les Fleurs du Mal, se situe à la charnière entre deux périodes poétiques. Celle de la poésie romantique, dont le déclin est manifeste à partir des années 1850 malgré la vigueur de Victor Hugo, celle des poètes qui vont accomplir la "révolution du langage poétique" des années 1860 et 1870. Baudelaire ouvre la voie empruntée par Verlaine, Mallarmé et Rimbaud, participant comme Leconte de Lisle et Flaubert à la déconstruction d'aspects idéalistes du romantisme (le culte de l'inspiration, la complaisance dans les effusions sentimentales). Romantique encore en cela, il est trop persuadé de l'importance de l'Imagination ("reine des facultés") pour admettre l'impassibilité et le retour à l'antiquité préconisés par Leconte de Lisle. Il ébauche au contraire une poétique où la modernité et l'émotion ont leur place (ambiguë). L'expression des émotions du poète se fera désormais de manière plus indirecte et le poète programmera celles de son lecteur (le sentiment de la beauté, la mélancolie, mais tout aussi bien la nausée). Par cette "sorcellerie évocatoire", le poème perdra de sa limpidité, donnant au lecteur une tâche plus ardue, mais aussi plus gratifiante.
Les articles réunis ici explorent l'ordre, la genèse et l'historicité du recueil, sa manière d'aborder l'inspiration, la Nature, la peinture et la sculpture, ainsi que l'esthétique volontariste de Baudelaire (rhétorique et métrique), le volume se terminant sur une série d'analyses approfondies de poèmes spécifiques.
