La Franc-Maçonnerie provinciale sous le Second Empire et au début de la Troisième République reste méconnue. Les loges du Grand Orient de France (GODF) illustrent pourtant la diversité d'une sociabilité provinciale originale en termes d'implantation territoriale, de recrutement, et de buts poursuivis. Ce monde tend sans doute vers la laïcité ; mais il est aussi traversé de tensions et de contradictions politiques, morales ou spirituelles qui limitent l'influence maçonnique et n'assurent pas, non plus, l'hégémonie des élites républicaines. En effet, autoritarisme des Grand-Maîtres et de plusieurs Vénérables, tropismes locaux, luttes d'influence entre clans, contrôle des autorités politiques et administratives, méfiance extrême du clergé catholique, concourent à restreindre des initiatives qui voudraient secouer les vieux cadres. Finalement, et loin des mythes, la maçonnerie se révèle dans sa complexité. Ni association harmonieuse, ni structure de conspiration permanente, ni même antichambre de la République, elle apparaît comme une institution fluide et changeante. Plusieurs maçonneries coexistent donc, à l'image de loges de types variés et dont une typologie est proposée.
