Campagnes de l'Ouest est l'aboutissement d'un colloque qui s'est tenu à Rennes en mars 1999. Les communicants, venus d'un Ouest large, y ont exposé leur manière d'aborder l'histoire sociale du monde rural.
L'ouvrage qui en résulte ne constitue pas une réflexion théorique sur la manière et la légitimité de découper la réalité sociale en catégories pour mieux l'appréhender ; il ne s'agit ni de rejeter les méthodes avec lesquelles a été faite traditionnellement l'histoire sociale, ni même de s'interroger à nouveau sur la pertinence de ces méthodes. C'est au contraire un ouvrage exploratoire qui cherche à donner une idée de la manière dont s'écrit actuellement l'histoire sociale du monde rural.
Les trente-trois communications qui sont rassemblées dans ce livre présentent une pratique de l'histoire sociale extrêmement foisonnante. Certaines montrent qu'il peut être fort profitable de continuer à interroger les sources classiques ; d'autres explorent sources et thématiques nouvelles. Il n'y a plus maintenant une seule manière d'aborder l'histoire sociale du monde rural. L'histoire des activités des paysans, l'histoire de l'habitat ou du paysage, l'analyse des discours tenus sur le monde rural, l'étude des solidarités internes des communautés villageoises... apportent une vision renouvelée de la société rurale.
Ainsi, les approches les plus pointues, parfois même celles qui semblent prendre les voies les plus détournées, apportent les éclairages les plus neufs sur les sociétés rurales de l'an mil à nos jours.
