L'objet de cet ouvrage est constitué par la forme la plus visible et publique de la prostitution, répondant au plus près à l'étymologie du verbe prostituer, placer devant : la prostitution de rue qui s'exerce sur les trottoirs des villes. Stéphanie Pryen a essayé de penser ensemble les concepts de déviance et de profession, dans la perspective de l'interactionnisme symbolique qui permet de se dégager des catégories morales particulièrement tentantes pour traiter de cette question. La prostitution de rue, lieu privilégié pour révéler l'oscillation de tout fait social entre normalité et déviance, est donc analysée dans ce livre comme un métier de service personnalisé, marqué par son caractère stigmatisant. Après avoir analysé les termes du contexte sociétal dans lequel l'échange d'argent contre un accès au corps est pensé dans les termes de la transgression, et mis en évidence le caractère construit et les ambiguïtés de la norme sociale, toute l'attention est portée sur la manière dont cette place est occupée par les acteurs eux-mêmes. A partir d'entretiens et d'observations menées sur les trottoirs lillois, c'est l'activité, son apprentissage, la définition de ce qui constitue le " métier " et le sens que les personnes qui l'exercent lui attribuent, entre-soi ou face au monde " profane ", qui sont ici analysés. Le discours sur la profession et le professionnalisme, moyen d'" ordonner le désordre ", apparaît ainsi constituer une réponse à la crise attribuée principalement à la toxicomanie.
