Situation inédite pour l'inspecteur principal Chen: officiellement en vacances, il se consacre en réalité à une traduction commerciale pour un monsieur Gros-Sous particulièrement généreux - une telle offre ne se refuse pas dans la Chine des années 1990... L'inspecteur Yu est donc seul chargé de l'enquête sur le meurtre de Yin, une ex-garde rouge condamnée pour dissidence à cause de son roman sur la Révolution culturelle. L'enquête se déroule dans un « shikumen », un bâtiment typique ouvrant sur une bruyante cour intérieure, arrangé à la sauce communiste. Peiqin, la femme de Yu, fine lettrée, est une alliée précieuse dans cette enquête qui s'oriente vers un mystérieux manuscrit disparu.
