Le point de départ du récit est un fait divers réel, américain. Un homme, qui se fait passer pour médecin, et qui l'est peut-être, va de ville en ville et se lie d'amitié avec les marginaux, les déclassés, les fait parler de leur vie, de leur malheur, de leur honte à n'être qu'eux-mêmes dans ce monde cassé qu'ils voudraient fuir. Peu à peu, il amène certains à envisager le suicide comme seule solution à tous leurs maux et leur propose de passer à l'acte avec une affreuse machine de son invention.
Beaucoup succombent à la tentation, quelques-uns résistent.
