" La loi de la chute des corps est la loi fondamentale de la dynamique moderne " rappelait Alexandre Koyré au sujet de ce qui constitue le résultat sans doute le plus décisif de la physique du premier XVIIe siècle. L'accomplissement de cette étape majeure de l'histoire de la philosophie naturelle est très généralement porté au mérite de Galilée. Le présent ouvrage propose une analyse détaillée de l'effort concomitant de Descartes sur le même problème. Il est généralement tenu pour acquis que cet effort conduit le philosophe français à l'échec - or ce bilan qui manque de nuances ne fait pas droit aux acquis des recherches cartésiennes. On verra notamment que nombre de problèmes proprement physiques et mathématiques sont similaires chez les deux savants : problèmes qui tiennent à l'élaboration des concepts de base de la cinématique ou problèmes de composition du continu et de passage à la limite. Toutefois, pour l'essentiel, ce qui constitue la ligne de partage des eaux entre eux est sans nul doute d'ordre philosophique, à savoir une doctrine de l'abstraction toute différente - voire opposée - qui va de pair avec une conception de la mathématisation des faits physiques elle aussi radicalement distincte. Il s'agit donc de présenter ici les résultats d'un examen de l'ensemble des textes que Descartes consacre au problème de la chute des corps. Les vingt-cinq documents qui s'y rapportent directement couvrent presque toute sa carrière scientifique, de 1618 à 1646.
