Ce volume poursuit en terrain anglais les recherches commencées autour de Galilée, Kepler et Descartes sur la portée intellectuelle et épistémologique de l'instrument d'optique au XVIIème siècle. L'Angleterre expérimentaliste, celle des baconiens et de la Royal Society, a reconnu dans les télescopes et les microscopes des instruments paradigmatiques pour penser l'avancée du savoir, l'ouverture de nouveaux horizons sensibles inconnus des Anciens et l'entrée dans un nouvel âge de la science, décisivement moderne. Avec le microscope en particulier, les philosophes expérimentaux caressent l'espoir de décrypter, par la seule inspection visuelle, l'alphabet de la nature, les constituants et les mécanismes élémentaires de l'univers matériel. La genèse et le développement de cet empirisme optique dans l'œuvre remarquable et méconnue de Robert Hooke font l'objet des derniers chapitres de ce livre. Microscopiste, astronome, et expérimentateur en titre de la Royal Society, Hooke fut celui qui, entre tous, a tenté de donner une consistance philosophique au modèle instrumental. Il formule les réquisits méthodiques d'une épistémologie empiriste qui prend en compte tout à la fois la faiblesse de nos sens et la possibilité toujours ouverte d'y remédier par l'avancement technologique et la promotion des instruments. Il défend ainsi une représentation optimiste de la science, qui contraste de manière saisissante avec les positions défendues par Newton et Locke à la fin du siècle.
