William Butler Yeats (1865-1939) apprécié comme un des plus grands poètes de son époque, est aussi l'initiateur du mouvement du théâtre irlandais et de l'Abbey Theatre de Dublin. Mécontent de ce qui se passe sur scène, il s'oppose au réalisme et à la prédominance de la narration. Yeats cherche à transgresser la surface physique qui se présente à nos yeux et à nos oreilles comme critère premier de la perception, comme base principale de notre système de pensée. Ses idées rejoignent celles des symbolistes français, comme Villiers de l'Isle-Adam, mais aussi le concept du théâtre total de Wagner. Le spectateur n'est plus invité à vivre une histoire qui aurait pu se passer au coin de la rue, avec sa psychologie plus ou moins complexe. Yeats cherche à communiquer un autre message : il puise dans les mythes celtiques, mêle la simplicité de la vie paysanne à la grandeur de la nature irlandaise pour rappeler au spectateur les "grandes passions, le fou des temps passées, toutes les chimères qui hantent les abords de l'extase".
