Le déferlement des panzers dans l'histoire, les SS, le nazisme, la voix rauque du Führer, ont longtemps rejeté au second plan les précurseurs italiens, ces jeunes gens en chemise noire qui bâtonnaient dès 1920, bombardaient les Ethiopiens ou acclamaient dès 1922 le Duce à l'éloquence emphatique. Pourtant, comme nous le rappelle Max Gallo, quand Hitler parvient au pouvoir en 1933, l'homme fort de l'Europe c'est, depuis onze ans déjà, Mussolini, Son prestige est tel que Goering, Hess, Hitler s'adressent aux fascistes pour leur demander des conseils, de l'argent et des affiles; En Grèce, en Ethiopie comme en Espagne, c'est l'Italie de Mussolini qui la première a ébranlé l'édifice européen. Pendant longtemps, beaucoup ont fait du fascisme un succédané du nazisme. Pour les uns, l'Italie de Mussolini n'était que l'histoire d'un pâle bouffon imitateur de Hitler, César de carnaval sans grande importance historique; pour les autres, ces vingt années étaient une parenthèse insignifiante dans l'histoire de l'Italie, Max Gallo fut avec cet ouvrage l'un des premiers à nous rappeler qu'un régime ne peut durer vingt et un ans sans imprégner, révéler, marquer profondément une nation. Pour comprendre l'Italie, son passé et son présent, il faut connaître le fascisme. Max Gallo brosse donc ici une histoire complète mais vivante, il ne pouvait d'ailleurs en être autrement pour cette période violente et toujours passionnée, histoire d'un régime mais aussi histoire d'un homme parti de rien, à la conquête du pouvoir et dont le corps fut jeté au milieu des cris, des rires et des crachats sur une place de Milan. Comme autrefois le corps d'un de ces gladiateurs ou d'un de ces histrions de l'Empire romain que, Duce, il avait prétendu recréer.
