L'intérêt pour les enseignements du Bouddha en tant que religion à part entière naît en Occident dans la seconde moitié du xixe siècle. L'auteur développe longuement ce qui a conduit philosophes, historiens à s'y
intéresser, et avant eux les missionnaires catholiques, dès leur arrivée en Asie au xvie siècle. Il revient ensuite sur l'histoire du bouddhisme depuis l'Inde jusqu'en Chine et au Japon.
Enfin, l'auteur interroge la modernité du bouddhisme, pour comprendre l'intérêt qu'il suscite, sur tous les continents, dans le monde moderne
