Issu de la thèse universitaire de l'auteur, l'ouvrage étudie d'abord la complexité des droits maritimes auxquels étaient soumis les rivages maritimes et les rivières de Bretagne sous l'Ancien Régime, remontant pour la plupart aux temps féodaux. Ce travail s'étend naturellement aux différents droits de passage, aux péages et plus généralement aux coutumes qui les conditionnent. C'est donc un tableau social de la vie près de l'eau dans la Bretagne de l'Ancien Régime qui est livré ici. Le milieu des fermiers permet également de comprendre une société intermédiaire de notables, avec ses lois de promotion sociale et ses conditions d'enrichissement. La profession se heurte d'un côté aux utilisateurs et payeurs, lesquels se révoltent régulièrement, mais aussi à la monarchie de plus en plus en plus centralisée et qui cherche à récupérer ces droits. Quant au quotidien comme pour toutes les fermes du royaume, il est fait de luttes incessantes contre les fraudeurs, ce qui n'est pas une mince affaire dans une société maritime...
