La piraterie a ressurgi de manière endémique dans les eaux d'Asie du Sud-Est au tournant du XXe et du XXIe siècle. Beaucoup d'ouvrages y ont été consacrés, sans toutefois apporter des éclairages suffisants dans le temps long et dans les aspects sociaux et politiques spécifiques aux sociétés et aux États traditionnels qui en ont été les acteurs et les victimes. En utilisant les travaux antérieurs des chercheurs, historiens et anthropologues, qui ont étudié les cultures du monde malais, de la Chine et de l'Asie du Sud-Est continentale, ce livre cherche à comparer, mettre en résonance des phénomènes de piraterie vieux comme l'histoire du commerce, mais aussi montrer le rôle de la piraterie dans l'histoire des États et leur rôle politique au cours des siècles. Politiques et commerciales seront également les motivations des puissances occidentales s'implantant en Asie pour utiliser à leur profit, puis détruire ces activités et soumettre les populations actives dans la piraterie et un de ses corollaires, l'esclavage. La piraterie deviendra alors un bouc-émissaire et un alibi justifiant la colonisation européenne.
