Ce roman, dont l'action se situe à la campagne en Malaisie, avant et pendant l'occupation japonaise, raconte la vie tragique de Pak Hassan, un conteur passionné par son art. La modernisation a entraîné l'apparition de nouvelles valeurs et de nouvelles techniques jusque dans les villages reculés comme celui du héros. Les villageois n'apprécient plus, comme avant, ses histoires. De plus, avec la guerre, ils n'osent plus s'aventurer la nuit dehors pour aller chez lui l'écouter raconter ses histoires. Peu à peu, tout ce qui a trait au conteur disparaît. Non seulement son auditoire, mais aussi sa famille. La mort du héros met un terme définitif à son art. Ce célèbre roman symbolise la fin d'un monde traditionnel, lié à la vie paysanne des villages de Malaisie, plein de poésie, mais qui ne pourra survivre aux transformations en cours, dont la Seconde Guerre mondiale annonce la venue.
