De 1906 à 1908, le sinologue et philologue Paul Pelliot (1878-1945), accompagné du médecin louis Vaillant pour les sciences naturelles et du photographe Charles Nouette, réalisa un voyage d'exploration archéologique à travers l'Asie centrale, essentiellement à travers l'actuelle région autonome des Ouïgours (Xinjiang), à une époque de rivalité scientifique avec l'Allemagne, la Grande-Bretagne, la Russie et le japon dans la région. Ses carnets, rédigés au jour le jour, sont publiés pour la première fois et témoignent de son exceptionnelle érudition.
