Pierre Brunel expose d'abord une théorie fondée sur trois termes essentiels (émergence, flexibilité, irradiation) avant de l'appliquer à divers écrivains, dans un parcours qui va du XVIe au XXe siècle. Le titre de l'ouvrage est un hommage à la mémoire de Gilbert Durand, fondateur du Centre de recherche sur l'imaginaire. C'est à lui qu'on doit l'invention du mot mythocritique qui devient le titre de ce livre. Cette nouvelle méthode critique a sa place dans l'ensemble de la Nouvelle critique qui occupe une place demeurée essentielle dans l'histoire littéraire de la seconde moitié du XXe siècle. Il s'agissait d'en présenter les précurseurs, d'en fixer les principes, d'en préciser la teneur, mais aussi d'appliquer cette méthode à des auteurs et à des textes français, dans un esprit comparatiste, avec de nombreux rappels de l'Antiquité gréco-latine et des allusions à des écrivains étrangers.
