Ce classique de la littérature pour la jeunesse raconte les aventures de Nils Holgersson, un jeune garçon dissipé qui fait le désespoir de ses parents et martyrise les animaux de la maison et de la ferme. Un jour, il rencontre un tomte et lui joue à lui aussi un mauvais tour. Mais le lutin se venge en le transformant en tout petit nain. Dans la basse-cour, le minuscule Nils saute au cou d'un grand jars blanc pour l'empêcher de partir avec une bande d'oies sauvages en migration, mais l'animal réussit à prendre son envol en emportant le petit garçon dans les airs.
C'est ainsi que débute le merveilleux voyage de Nils. Pendant une saison, de mars à octobre, il survole et visite toute la Suède, découvrant les provinces, les hommes et les bêtes et s'instruisant des coutumes, des mythes et des légendes du pays. De retour chez lui, la malédiction disparaît et il reprend son aspect de jeune homme, bien décidé désormais à respecter la nature et toutes les créatures vivantes.
