Au soir de la Saint-Sylvestre, sœur Edit est en train de mourir de la tuberculose. C'est en côtoyant les miséreux qu'elle a contracté le mal qui la ronge. A présent, la jeune femme exprime une dernière volonté : qu'on aille chercher l'un d'entre eux, David Holm, un ivrogne notoire, un désespéré qu'elle a vainement tenté de remettre dans le droit chemin...
Au même moment, seul, ivre, abandonné par ses camarades de beuverie, David Holm sent la mort rôder. Il meurt, et c'est alors seulement qu'il entend s'approcher le chariot des défunts, celui que doit conduire pendant un an, selon la légende, un mauvais garçon, dernier trépassé de l'année. Est-ce à son tour, désormais, de prendre la place du cocher ?
Conte pour adultes, récit fantastique, roman de rédemption, ce livre spectral, onirique et angoissant, nous conduit bien loin, en apparence, de l'univers d'enfance et de merveilleux cher à Selma Lagerlöf. Pourtant, c'est sans doute en souvenir de son père qu'elle met en scène la déchéance d'un alcoolique, et l'amour comme la culpabilité de ceux qui sans cesse lui pardonnent...
