Si de nombreux travaux ont été consacrés à l'approche théorique du problème utopique, rares sont ceux qui l'abordent sous l'angle de son devenir historique, Tel est précisément le propos de ce livre : retracer, de l'Antiquité à nos jours, l'histoire internationale de l'utopie en tant que genre littéraire, lui-même reflet privilégié des situations historiques société, politique, idéologie, économie. Non seulement l'utopie draine avec elle les expériences formelles du genre romanesque, mais elle est sans doute le domaine où s'expriment le mieux la conscience que l'homme a de son destin et sa volonté souvent pathétique d'en modifier le cours, L'étude diachronique, telle qu'elle est pratiquée ici, permet d'évoquer divers problèmes : questions de technique et de définitions, analyse des œuvres mineures, succès, mutations essentielles du genre. Depuis l'âge d'or des Anciens jusqu'à la contre-utopie contemporaine s'instaure ainsi la fiction d'une histoire alternative qui concerne tous les secteurs de l'activité humaine, de l'architecture à la politique, de la pédagogie à l'urbanisme.
