La cruauté nécessite de considérer trois grands pôles : ce qui relève de son objet, le plus souvent un " être inférieur " placé dans une situation de dépendance, de domination ou de sujétion. Le deuxième pôle se rapporte aux modalités et aux circonstances. Elles se limitent parfois à la mise en scène et au spectacle. Dessins, photographies, récits imagés la montrent en action. Enfin le troisième pôle concerne les acteurs : les victimes comme les auteurs de cruautés. La présente histoire ne prétend nullement être exhaustive en adoptant trois entrées. Il s'agit d'abord d'étudier le plus ordinaire dans l'existence journalière où les traces de la cruauté ne sont pas celles des troubles extrêmes ; ensuite d'observer les éclats passionnels de la cruauté, lorsqu'elle atteint le paroxysme de ses effets. La dernière approche revient aux mises en scène, dans les représentations culturelles et les imaginaires sociaux du passé et d'aujourd'hui. Particulièrement ambitieux, cet ouvrage étudie la cruauté à travers des monographies d'histoire sociale et culturelle consacrées aux pratiques et aux représentations les plus diverses.
