Bien avant l'ère chrétienne, des négociants de tous horizons contribuèrent à la première mise en connexion globale dans l'océan Indien et en mer de Chine formant un véritable "système-monde afro-eurasien ". Au XVe siècle, les Portugais suivis immédiatement par les Espagnols et les Hollandais, puis les Anglais et les Français au XVIIe siècle viennent s'immiscer dans " ce long filet de synchronie "commercial. Ce fut alors, pour ces négociants européens, le temps d'un apprentissage pour, finalement, concurrencer ces marchés locaux. Normé ou privé, sur l'océan Indien, Pacifique ou Atlantique, ce commerce transforma le monde dans une mesure qui dépasse de très loin la sphère marchande et financière. Avec leurs marchandises, ces négociants exportèrent également des cultures, des idées et des croyances, participant tous, à leur échelle, à la mise en connexion du monde. L'histoire des négociants est, par essence, une histoire transnationale et connectée. En dépit de cela, les patrons de maisons de commerce ont été longtemps des laissés pour compte de l'historiographie. Il n'est donc pas illégitime de tenter d'évaluer la place et le rôle joué par les négociants européens dans cette mise en connexion des hommes et des territoires du XVIe au XXe siècle.
