L’ouvrage propose de retracer la naissance et les évolutions de la justice pour mineurs en s’appuyant dans un premier temps sur trois cas de figures nationales de création de justice des mineurs qui ont été totalement délaissées à ce jour par l’historiographie de langue française. l’Espagne, le Portugal et la Suisse). Le tribunal spécialisé où officie un juge des enfants est une "invention" nord-américaine. Les liens qui relient ce modèle aux déclinaisons française et canadienne font l’objet de la seconde partie. L’évolution des pratiques des tribunaux dépend largement des contextes institutionnels et sociaux dans lesquels ils déploient leurs activités. La guerre constitue un contexte singulier qui ne manque pas de générer des pratiques judiciaires spécifiques. L’opinion publique, porteuse d’émotions et d’indignations, est souvent un puissant moteur de transformation. La mesure de liberté surveillée, mise en oeuvre après l’ordonnance du 2 février 1945 dans le cadre de service de liberté surveillée, semblait être le socle "naturel" du développement de la "cure libre" et de l’action éducative en milieu ouvert.
