Des "hommes nouveaux" de la République romaine aux "femmes nouvelles" de la Belle-Epoque, des individus et des groupes sont entrés dans des sphères qui, en apparence, leur étaient étrangères voire inaccessibles, soit par leur défaut de naissance, de fortune. L’ouvrage propose un parcours historique et historiographique visant à interroger ces catégories dans la longue durée, afin d’en comprendre les ressorts idéologiques, sociaux et culturels, avant l’émergence de l’homme nouveau des régimes totalitaires au XXe siècle. Si les "hommes nouveaux" et "femmes nouvelles" ne sont qu’épisodiquement qualifiés ainsi, les nouveaux venus sont généralement dénigrés. Tous sont plus ou moins dénoncés comme autant d’injures à l’ordre du monde. La nouveauté, réelle ou supposée, peut alors devenir une arme mise en oeuvre par des individus installés, les héritiers, dans une stratégie de disqualification. L’expérience de la mobilité est donc complexe, mettant en conflit des identités et des systèmes de valeur différents. Généralement d’ailleurs, les "hommes nouveaux" et les "femmes nouvelles" ne revendiquent pas leur nouveauté, cherchant avant tout à se fondre dans leur milieu social d’arrivée, déployant des stratégies d’intégration multiformes. Cependant, ces individus et ces groupes sont parfois porteurs d’identité et de valeurs nouvelles, transformant leur mobilité en véritable combat contre l’ordre établi.
